Jak działa Internet?

Internet nie zarządza żadna firma ani instytucja państwowa, lecz wielu partnerów, którzy nawiązali ze sobą kontakt i połączyli swoje komputery. Internet jest właśnie połączeniem wielu różnych mniejszych sieci. Firmy prywatne, uniwersytety lub placówki państwowe zarządzają zaledwie niewielkimi częściami tej ogromnej sieci i ponoszą odpowiedzialność za treści znajdujące się w tych częściach. Poszczególne elementy są połączone za pomocą bardziej lub mniej wydajnych łączy danych, którymi również zarządzają przedsiębiorstwa lub uniwersytety. Aby uzyskać dostęp do Internetu, ci, którzy chcą opublikować jakieś informacje, jak również ci, którzy chcą do tych informacji dotrzeć, muszą zapłacić administratorowi danego fragmentu Sieci. Jeśli chcemy połączyć się z Internetem na przykład z domu, należy skontaktować się z firmą oferującą dostęp do Sieci. Firma ta płaci z kolei za łącze stałe (lub kilka łączy jednocześnie) z następnym węzłem Sieci znajdującym się u innego operatora. Sieci tworzą razem medium komunikacyjne, dostępne na całym świecie. Każdy lokalny administrator sieci, który chce włączyć się do Internetu, jest odpowiedzialny za małą część tej ogromnej pajęczyny. Dzisiaj do Internetu na całym świecie podłączonych jest prawdopodobnie ponad 60 000 sieci. Podłączenie komputera indywidualnego użytkownika bezpośrednio do Internetu jest niemożliwe. Do tego niezbędny jest zawsze „węzeł" Sieci. W węźle schodzą się zakończenia kilku mniejszych sieci. Specjalne urządzenia i komputery pracujące w węźle zapewniają stałą komunikację pomiędzy poszczególnymi sieciami. W niektórych węzłach znajdują się również urządzenia pozwalające na podłączenie do sieci komputera przez modem. Oczywiście w Internecie nie panuje, jak to niektórzy sądzą, totalna swoboda. Rozmaite sieci opierają się bowiem na różnych technologiach. Do tego, by sieci te mogły się ze sobą komunikować i wymieniać dane, potrzebne są pewne standardy. Przykładem prywatnej i zamkniętej sieci jest T-Online firmy Deutsche Telekom. T-Online jest serwisem sieciowym oferującym użytkownikom komputerów informacje za pośrednictwem łączy telefonicznych: na przykład prognozę pogody, wiadomości sportowe czy doniesienia z giełdy. Dostęp do tej oferty uzyskuje tylko zamknięta grupa użytkowników, która zgłasza swój udział w T-Online i uiszcza opłaty za informacje. Jednak oprócz tych wewnętrznych usług T-Online oferuje swoim klientom również dostęp do Internetu, firma działa więc jako dostawca Internetu (ang. Internet provider). Jeśli chcemy połączyć się z Siecią przez T-Online, musimy wybrać najpierw numer telefoniczny. Dopiero stąd można zaryzykować skok w otchłań Internetu. Od pewnego czasu wszystkie komercyjne serwisy online oferują swoim klientom bezpośredni dostęp do Internetu. Do komunikacji między różnymi sieciami komputerowymi służy router, urządzenie łączące poszczególne części sieci, kontrolujące wymieniane między nimi dane. Routery odczytują adresy odbiorców danych i kierują pakiety na właściwą drogę. Aby włączyć sieć do Internetu, niezbędne jest łącze stałe, to znaczy takie, które przez cały czas ma połączenie z Internetem. Prywatna osoba łączy się za pośrednictwem sieci telefonicznych - czas połączenia jest więc ograniczony. Takie połączenie nazywamy połączeniem komutowanym lub inaczej zestawialnym.