Komputery – podstawowe informacje

Komputery spełniają trzy ważne funkcje. Przede wszystkim przechowują informacje, które im dostarczamy. Dane te zapisane są w pamięci maszyny, tak że w miarę potrzeby można je odnaleźć i odczytać. Komputery potrafią również przetwarzać informacje zgodnie z otrzymanymi poleceniami. Poleceniom takim trzeba jednak nadać postać ciągów instrukcji, nazywanych programami. Zarówno same informacje, jak i programy muszą być sformułowane w sposób zrozumiały dla komputera. Możliwości komputerów rosną w miarę miniaturyzacji ich elektronicznych elementów składowych. MegaFLOPS to jednostka szybkości pracy komputera, odpowiadająca wykonaniu miliona operacji w ciągu sekundy. Współczesne superkomputery pracują z szybkością przekraczającą 1000 MFLOPS.ENIAC — pierwszy na świecie elektroniczny komputer zbudowany w latach czterdziestych — wymagał tak wielkiej mocy zasilającej, że przy jego włączaniu przygasały światła w całej Filadelfii. W 1993 roku najszybszym komputerem świata był zbudowany przez firmę Thinking Machines z Los Alamos komputer CM-5 o szybkości około 50 gigaFLOPS, czyli 50 miliardów operacji na sekundę. Komputery pomagają nie tylko w zarządzaniu firmami i fabrykami. Coraz częściej trafiają również do naszych domów, gdzie służą do zabawy, nauki, gromadzenia takich informacji, jak adresy czy numery telefonów, a także do prowadzenia domowych rachunków. Z powodzeniem zastępują również maszyny do pisania. Komputery potrafią nie tylko gromadzić, ale i przetwarzać informacje. Dwa parametry charakteryzujące te ich możliwości to pamięć i moc obliczeniowa. Pojemność pamięci mierzy się liczbą bitów informacji, które można w niej zapisać. Dalej wyjaśnimy, że pojęcie „bitu" informacji ma bardzo precyzyjną definicje. Moc obliczeniową określa się jako liczbę wykonanych przez komputer operacji w ciągu jednej sekundy. Do gromadzenia takich informacji dotyczących milionów ludzi, jak dane personalne, rejestracja samochodów czy podatki, służą komputery o dużej pamięci. Informacje zmagazynowane w „bazach danych" można uzupełniać i sortować według życzenia. Biblioteki na całym świecie wprowadzają komputerowe katalogi, za pomocą których można znaleźć w ciągu kilku sekund informację o każdej książce i każdym czasopiśmie znajdujących się w ich zbiorach, a także we wszystkich bibliotekach na świecie należących do systemu. Komputery w przemyśle wykorzystywane są do kontroli wielu procesów produkcyjnych; w zależności od wyników pomiarów podejmują one odpowiednie decyzje. Programy służące do tych celów nazywane są „systemami ekspertowymi", ponieważ zastępują wysoko wykwalifikowanych i doświadczonych specjalistów. Komputery o dużej mocy obliczeniowej stosuje się do skomplikowanych obliczeń matematycznych. Wiele z najpotężniejszych komputerów na świecie pomaga meteorologom opracowywać prognozy. Generowanie ruchomych obrazów na ekranie komputera również wymaga komputerów o wielkiej mocy. Rywalizacja w kosmosie była główną siłą napędową rozwoju mocy obliczeniowej komputerów. Pierwsi astronauci korzystali z komputerów o mniejszych możliwościach niż wiele dzisiejszych komputerów osobistych. Amerykański wahadłowiec Discovery ma na pokładzie cztery komputery kontrolujące i kierujące lotem.